Gilberto Gil ist am 26. Juni 1942 in Salvador da Bahia als Gilberto Passos Gil Moreira geboren. Durch das Radio seines Vaters kam er schon in jungen Jahren in Berührung mit den damals populären Musikformen, besonders den Troubadouren. In seiner Jugend kam Bossa Nova in Mode und Gil lernte Gitarre spielen. In den 60ern mußte er dann mit seinem Altersgenossen Caetano Veloso, Protagonist der Tropicalismo Bewegung, welche Bossa Nova mit internationaler Rock und Popmusik verband und die Zustände im damaligen Brasilien scharf kritisierte das Land verlassen. Die Militärdiktatur unterdrückte die Bewegung. Gilberto Gil verbrachte zwei Jahre in London. Im Jahr 1987 wurde er zum Kulturbeauftragten der Stadt Salvador ernannt und kämpfte für die Erhaltung des historischen Erbes der Stadt. In dieser Funktion gründete er auch die Onda Azul (Blaue Welle), deren Ziel es ist, eine lebenswerte Umwelt zu erhalten und Umweltbewusstsein zu fördern. Vom 1. Januar 2003 bis zum Juli 2008 war Gilberto Gil Kulturminister in der Regierung von Lula da Silva. Gilberto Gil förderte in dieser Funktion unter anderem Open-Source-Projekte.
